霍去病不屑于像王孙公子那样在长安城里放纵声色享受长辈的荫庇。他渴望杀敌立功、报国安民。      

       元朔六年(前123年)，自幼精于骑射、年仅17岁的霍去病主动请缨，被汉武帝封为嫖姚校尉(嫖姚：劲疾貌)，随卫青出征抗击匈奴于漠南。在战场上，霍去病凭着一腔血气骁勇，率八百骑兵在茫茫大漠里奔驰数百里寻找敌人踪迹，他独创的“长途奔袭”遭遇战首战告捷，以800人歼2028人。匈奴单于的祖父被斩，叔父被活捉，而霍去病等人全身而返。此战，霍去病功冠全军，被汉武帝封为“冠军侯”。 

       当时的汉王朝边境不稳，时时遭受匈奴人的侵扰。作为游牧民族的匈奴，几乎把农耕为生的汉朝当成了自己强取豪夺的仓库，烧杀掳掠无所不为。面对这样的局面，长城内的国家从秦王朝以来就无力从根本上改变，胜少败多，只能寄希望于以和亲及大量的“陪嫁”财物买来暂时的相对平安。雄才大略的汉武帝希望以军事力量改变这样的形势。 

       元狩二年(前121年)，霍去病于春、夏两次率兵出击占据河西地区的匈奴部，歼4万余人。同年秋，奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王，在部分降众变乱的紧急关头，霍去病打马亲自冲进了匈奴营中，直面浑邪王，诛杀拒降者8000余人，稳定了局势，浑邪王率4万余众归汉。汉军仅伤亡3千余人。经此一役，匈奴不得不退到焉支山北，汉王朝收复河西走廊，打开了通往西域的道路。汉王朝的版图上，从此多了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。 

       曾经为所欲为的匈奴因此唱出哀歌：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。” 

       民间于是也留下与霍去病有关的酒泉的传说，成为佳话，广为流传：霍去病大败匈奴，汉武帝特赐御酒犒赏，将军以为功在全军，独饮不当，又因酒少人多，无法分享，遂将御酒倾入“金泉”，得与将士共饮，于是官兵同乐，万众欢呼。 

       元狩四年(前119年)春，霍去病与卫青各率5万骑过大漠进击匈奴。霍去病出塞后深入2000余里，歼70443人，至此，匈奴左右贤王两只臂膀被彻底斩断，只剩下匈奴单于孤悬漠北，势力江河日下。然后在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，以示该地为汉家疆土。封狼居胥后，他继续率军深入追击匈奴，一直打到瀚海(今俄罗斯贝尔加湖)而还。 

       霍去病用兵灵活，注重方略，不拘古法，用“变数”和“速度”打造自己的战略舞台，开创了对匈奴的新战法：长途奔袭，孤军深入，利用骑兵的高度机动性，以骑对骑，歼灭对手。首先集中力量打击，避实就虚，突破敌人防线；在敌人退却时穷追不舍，以插入退却之敌的后侧并实施合围，分割并歼灭敌军集团，一旦发现敌人准备退却时，就立即转入追击，力求阻止敌军有组织的退却，在敌到达新的防御地区并与从纵深开来的预备队会合之前予以围歼。这个战法到现代有了一个响亮的名字——闪电战。 

       霍去病堪称名将中的千古奇才。他为国忘家，平生无一败绩，深得武帝信任，留下了“匈奴未灭，何以家为”的千古名句。《古今乐录》记载了霍去病的作品《霍将军渡河操》：“四夷既护，诸夏康兮。国家安宁，乐未央兮。载戢干戈，弓矢藏兮。麒麟来臻，凤凰翔兮。与天相保，永无疆兮。亲亲百年，各延长兮。” 

       李白《塞下曲》诗云：“骏马似风飚，鸣鞭出渭桥。弯弓辞汉月，插羽破天骄。阵解星芒尽，营空海雾消。功成画麟阁，独有霍嫖姚。” 

       另外，据《奥秘》杂志2014年第9期载：雄才大略的汉武帝是个“专业级足球迷”，《汉书》记载，汉武帝在宫中经常举行以蹴鞠比赛为内容的“鸡鞠之会”，脚痒难耐时也会下场踢上两脚；而“不可居无球”的霍去病也喜爱蹴鞠，少年时沉浸于街头蹴鞠，练就了健壮的身躯和勇敢无畏的精神，他能当将军，足球功不可没。《汉书•卫青霍去病传》中说，霍去病即使出征在塞外，远离主力的敌人后方，粮草有断绝的危险，他仍然率领士兵们在草地上筑起球门来比赛蹴鞠，颇有宁可食无肉，不可居无球的“境界”。