敦煌曾有67年在吐蕃政权的统治下。755年“安史之乱”爆发后，吐蕃乘机发动大规模战争，唐王朝风雨飘摇无力西顾，敦煌于781年陷落，从此与中原断绝联系，直至张议潮归义。

       保存在敦煌遗书卷中的诗歌有3000多首，其中反映边塞生活的有300首左右，少数有作者姓名，大多为无名之作。除专集、选集、合集外，还有一些零篇散句或题于卷尾卷背，或抄录于经文等的行隙字缝，多系敦煌人士随意抄写，抄写盛唐时期高适、李白、王昌龄、常建、崔颢等大诗人的作品最多。武则天时期修撰的《珠英学士集》主要保存了敦煌边塞诗。

       敦煌卷中有更大数量的边塞诗作，既有敦煌人士的作品，也有很多寓居敦煌的外来人士之作。有些存有姓名，如史昂、李斌、殷济、梁去惑、恒頣、严嶷、萧沼、浑维明等。统称为这一时期的敦煌诗人。

       吐蕃进占前的敦煌与中原联系紧密，社会经济、文化一片兴盛，中原诗人之作广为传诵，敦煌诗人的水平也大为提高，在遣词、炼句、写景、造意、用典等方面，明显有学习和摹仿唐代著名诗歌的特征。大多数诗作有一个重要特征：对于战争流露出极度厌战、反战的思想情绪，对功名缺少热情，或采取冷眼旁观的态度，或表现为冷静的认识和反思。如《叹路旁枯骨》：“行行遍历尽沙场，只是偏教此意伤。从来征战皆空地，徒使骄矜掩异方。”再如：“莫道封侯在武威，请看辛苦老戎衣。书中永有黄金去，梦里羞题白发归。”有一首宁愿早归成亲，不求封侯：“塞上无媒徒苦辛，不如归金早宁亲。纵令百战穿金甲，他自封侯别有人。”

       多染浓重悲苦色彩之作，直接写出“愁”字的如：1、久游塞外倦风尘，是日穷途问苦辛。百年富贵知何处，一身栖惶愁煞人。2、万里愁肠断不难，眼前分水不曾干。故乡只今谁忍道，莫教鹦鹉叹长圆。3、万里城边一树花，愁来相对几咨嗟。旅客只今肠欲断，春光何事到流沙。4、春风不解传乡信，江月偏能照客愁。5、美酒三樽独不酌，愁来更作故人篇。6、思忆遥遥房屋处，缓步亭前恐独居。君向陇西经几载，愁来寒雁与传书。7、星疏月落三更半，忽起披袍坐长叹。愁来捻以绿琴弹，不觉归肠寸寸断。8、今朝心里闷会会，不意更将愁来对。共君好酒觅五斗，一起送愁千里外。9、小小愁时一两盏，大大愁时三五杯。一日中间三度醉，叫我愁从何处来。

       还有以愁立意的如：1、边域汉少犬戎多，数月僮团更索和。南望汉兵肠欲断，不知圣主意如何。2、作客令人心里孤，如今归去一钱无。家乡不应久如此，自到河西频失途 3、塞上磋砣数岁年，一离桑井更无缘。朝朝唯候天兵讯，宿昔令人白发迁。

       这些诗歌的作者多是因故流落敦煌的内地下层文士，或从军、或谋生，来到西北边地，青春已逝而功名不立，贫困潦倒，备尝艰辛，对故乡亲人魂牵梦绕、铭心刻骨的思念，一齐涌向心头，便托之于诗意文辞。他们对边地人民特别是下层社会的苦难和不幸，有着较深切的体验，内容上更加贴近下层人民生活的实际，透示出盛唐繁荣时代下层社会的苦难黑暗方面，因而更具真实性和独特价值。

       自古人间多愁苦郁闷。唐代诗人罗邺有诗云：莫道还家便容易，人间多少事堪愁。